6 mars 2009
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Le sommeil est une fonction naturelle du corps humain.
A l'exception de cette considération générale, la science connaît finalement assez mal le sommeil : étudié sérieusement depuis une centaine d'années, plus précisément grâce à l'utilisation de l'électroencéphalographe à partir de la fin des années 30 (appareil qui mesure l'activité électrique du cerveau), on sait avec certitude que le sommeil génère une activité cérébrale importante, notamment dans le secteur de la mémoire, et induit des activités physiologiques (production d'hormones, régénération cellulaire, activité du système immunitaire...). Les fonctions précises du sommeil restent à être précisées... voire découvertes !
Les scientifiques ont réussi à déterminer que le sommeil est constitué de plusieurs cycles, étant eux-mêmes découpés en 5 phases distinctes :
La somnolence (ou stade 1) : c'est une réaction induite par le cerveau à travers la production de sérotonine, une hormone qui favorise l'endormissement. Ce stade est la transition entre le réveil et le sommeil. Le corps reste très réceptif aux bruits de l'extérieur, est agité de petits spasmes, les muscles se détendent, le rythme cardiaque ralentit.
Le sommeil léger (ou stade 2) : il constitue la moitié du temps de sommeil normal. Il est essentiellement, en l'état actuel de nos connaissances, une phase de transition entre la somnolence et le stade suivant. Le rythme cérébral continue à ralentir, les stimulis extérieurs sont toujours perçus mais plus faiblement que pendant la somnolence. Wikipédia précise à propos de cette phase que "50% des bons dormeurs et 80% des mauvais dormeurs pensent ne pas dormir", ce qui est tout simplement hallucinant ! A vérifier...
Le sommeil profond (ou stades 3 et 4) : les muscles sont totalement détendus, les fonctions vitales (rythme cardiaque, tension artérielle, respiration) sont très ralenties, le système hormonal travaille à plein régime. Cette phase de sommeil est beaucoup plus longue chez l'enfant que chez l'adulte.
Le sommeil paradoxal (ou REM) : le cerveau génère une activité électrique très importante, proche de l'activité éveillée, les yeux font de rapides mouvements saccadés (d'où le nom de la phase : Rapid Eye Movement), le rythme cardiaque s'accélère, l'activité sexuelle s'accroît par l'effet du flux sanguin, les autres muscles sont au repos complet (c'est une paralysie naturelle du corps). Cette phase de sommeil est la plus productive en matière de rêves. Sur une nuit complète, elle ne représente que 20% du temps de sommeil. Cette phase est conclue par un bref instant de réveil au cours duquel le dormeur se "tourne" pour se rendormir (stade 1) aussitôt. Au fur et à mesure que la nuit avance, les phases de sommeil paradoxal se font de plus en plus longues.
Gustave Courbet - La fileuse endormie (1853)Musée Fabre à Montpellier (France)
L'espérance de vie d'un enfant né en 2006 est de 77,2 ans, soit 926 mois.
Durant l'ensemble de sa vie, celui-ci dormira 1/3 de son temps, soit environ 309 mois.
Et si le défi de ce siècle était de maîtriser le sommeil et de le limiter à son strict temps d'utilité ? Imaginons que l'on puisse, grâce à une technique inconnue à ce jour, faire une "nuit" totale de sommeil en 20% de notre temps de sommeil actuel ? Vous vous couchez à 23 heures et hop, à 01 heure du matin vous êtes frais et dispo. Ce que j'écris là n'est pas du tout de la science fiction, nous maîtrisons tellement peu les fonctions du sommeil que nous sommes dans l'incapacité de l'améliorer, voire d'accélérer ses effets.
Article initialement publié sur mon précédent blog le 31 octobre 2007