Que l'isle, où le soleil chaque jour se récrée,
Ne vante plus l'image à ce dieu consacrée,
Ce superbe colosse en qui l'art des humains
Consomma tant de jours et lassa tant de mains ;
Dont la tête élevée au-delà du tonnerre,
Et les pieds embrassant et la mer et la terre,
Sembloient, en leur stature épouvantable aux yeux,
Joindre ensemble la mer, et la terre et les cieux.

Julien COLLARDEAU III, extrait de Sur le Château de Richelieu

Cette précision importante étant donnée, voyons ce qu'il en est sur le plan historique.

Rhodes est une grande île grecque située à l'extrémité Est de l'archipel du Dodécanèse, à proximité immédiate des côtes de la Turquie, faisant le lien entre la mer Egée au Nord et la mer Méditerranée au Sud.

Sa position stratégique l'expose aux convoitises militaires : la jeune cité-Etat de Rhodes fit ainsi les frais d'un célèbre siège maritime, qui dura un peu plus d'une année, en 305 avant J.-C. La cité-Etat opposa alors une forte résistance ce qui lui permit de protéger ses intérêts souverains lorsqu'elle signa le traité de paix qui mit un terme à cette agression.

En souvenir de cette honorable résistance, il fut décidé d'élever à Rhodes une statue (aie, voilà, on entre dans le débat historique...) euh.... un monument grandiose à la gloire d'Hélios, dieu tutélaire de la cité. La construction fut confiée à un sculpteur nommé Charès de Lindos.

Pline l'Ancien nous précise, comme le fait Antipater de Sidon lui-même lorsqu'il mentionne cette merveille, que le monument est un colosse (nom masculin, directement transposé en latin, colossus, à partir du grec kolossós) portant le nom "colosse du Soleil". D'une hauteur de 70 coudées romaines (environ 31 mètres), le colosse de Rhodes a été construit en 12 ans, a coûté 300 talents (même ta mère elle prend mal à la tête en calculant l'équivalence en euros) et fut renversé 56 ans après son érection par un tremblement de terre.

L'existence historique du colosse de Rhodes ne pose pas de difficulté contrairement à celle des jardins suspendus de Babylone par exemple ; les détails techniques qui nous sont parvenus, tels ceux décrits dans le paragraphe précédent, sont par contre déjà moins certains. On peut cependant les tenir pour sincèrement historiques puisque Pline l'Ancien rapporte ce qui lui a été dit sur place.

L'apparence du colosse de Rhodes est problématique puisqu'elle est, contrairement à l'idée populaire, presque totalement inconnue. Je vous suggère la lecture d'un travail très bien fait qui retrace comment, au fil des siècles, a été forgée la représentation mythique d'un colosse de bronze dont les jambes écartées surplombaient l'entrée du port de Rhodes et qui servait en outre, grâce à une flamme portée dans le ciel, et tel un phare, à guider les bateaux vers leur destination. C'est joli... mais pas véridique.

Dans un article publié en 1960, Georges Roux développe, à partir de deux textes, de Philon de Byzance et de Nicétas, l'idée selon laquelle le colosse de Rhodes n'était pas une statue, au sens où nous l'entendons vous et moi, mais plutôt un monument massif de forme humanoïde, dont la base était constituée de jambes et de pieds serrés, tels des piliers, pour en assurer la stabilité, lequel monument était orné des attributs d'Hélios. Cet édifice archaïque, dont l'objet symbolique primait sur l'esthétisme, avait pour vocation de faciliter l'adoration du dieu, de lui assurer, à travers ce double-rituel, une présence symbolique sur terre, voire de lui offrir un réceptacle pour que son âme puisse y séjourner ou même s'y incarner.

Pline l'ancien décrit les vestiges du colosse qu'il a étudiés à Rhodes et mentionne notamment les "vastes cavernes" à l'intérieur des membres brisés (le tremblement de terre a fait s'effondrer le colosse, le brisant net au niveau des chevilles ou des genoux) dans lesquelles on voit "des pierres énormes". Ce témoignage visuel a permis d'imaginer une structure interne du colosse constituée d'une immense construction de pierre et de fer par dessus laquelle aurait été fondue/plaquée une couche de bronze et les éventuels membres et attributs d'Hélios. Voici un schéma qui illustre cette hypothèse :

La partie centrale, de couleur sombre sur le schéma, est la construction de pierre et de fer qui sert de squelette au colosse ; on voit comment a ensuite été façonnée la forme humanoïde avec le plaquage et le façonnage du bronze sur la structure monumentale.

Cette hypothèse expliquerait pourquoi rien de cet édifice monumental n'a pour l'instant été retrouvé à Rhodes : le bronze a été récupéré et fondu, la structure centrale de pierre réutilisée pour servir de matière première à la construction de nouveaux bâtiments (recyclage dont avait également fait l'objet le temple d'Artémis à Ephèse).

Sed jacens quoque miraculo est

Pline l'ancien, Histoire naturelle, livre XXXIV, 18

C'est donc l'addition d'un long travail de construction de la gigantesque structure interne du colosse puis de sa transformation en représentation divine, haute de plus de trente mètres rappelons-le, qui a justifié que le colosse de Rhodes soit qualifié de merveille par Antipater de Sidon.